4 марта 1803 года
Александр I издал указ о «вольных хлебопашцах», ставший отправной точкой отмены крепостного права в России.
К началу XIX века крестьяне находились в полной зависимости от хозяев-помещиков и работали на них большую часть времени. После уплаты налогов и оброка оставался минимум, чтобы выжить.
Первым крестьянской проблемой заинтересовался дипломат, сенатор и тайный советник императора граф Сергей Румянцев. В ноябре 1802 он обратился к Александру I за разрешением отпустить на волю часть своих крепостных.
Император, одобряя инициативу, решил ее масштабировать. Он был сторонником отмены крепостного права — еще в 1801 разрешил государственным и удельным крестьянам покупать землю вне городов.
Мы считаем справедливым и полезным, как ему, графу Румянцеву, так и всем, кто из помещиков последовать примеру его пожелает, распоряжение таковое дозволить (из указа императора 1803 года)
Впервые в истории помещичьи крестьяне получили право на освобождение с землей.
Крестьяне могут оставаться на собственных их землях земледельцами и сами по себе составляют особенное состояние свободных хлебопашцев
За свою волю они выплачивали выкуп. Его размер устанавливал помещик, но ему ничего не мешало отпустить крестьянина безвозмездно — все определял договор, который утверждал лично император.
Освобожденные крестьяне получали право продавать и покупать землю, оставлять ее в наследство, переезжать из губернии в губернию. Но, получив свободу, они платили подушную подать и исполняли государственные повинности — в том числе, рекрутскую, — освобождаясь только от денежного оброка.
Статус «вольных хлебопашцев» могли получить также дворовые люди и крестьяне, которых отпустил на свободу помещик — но только если они покупали землю.
Александр I возлагал на указ большие надежды. Ежегодно он просил собирать данные о числе крестьян, получивших «вольную» — хотел знать, насколько дворянство готово поступиться своими привилегиями.
Но за 25 лет его царствования свободу получили 47 153 крестьян — меньше 0,5% от общего числа крепостных (об этом свидетельствовал 161 подписанный договор). Большинство же помещиков не спешили расставаться с крестьянами.
К 1861 на волю вышли уже свыше 150 тысяч человек. Но их доля от общего числа крепостных все равно оставалась ничтожно малой — не более 1,5 %.
В итоге указ практически никак не отразился на основной массе крестьян. Причин было несколько.
Иногда помещики устанавливали сумму выкупа, которую крестьяне не могли выплатить, предлагали неплодородные земли или отказывали в свободе без объяснения причин.
Многие крепостные-мужчины не стремились к свободе из-за рекрутской повинности, хотя с 1822 могли получить от нее освобождение за деньги.
По мнению историков, несмотря на то, что указ не дал грандиозных результатов, он подготовил почву для отмены крепостного права в России.
