19 ноября 1994 года

На НТВ вышла в эфир программа «Куклы». Сатира на российскую политику и политиков.

Зюганов: Думать не надо, думать вредно.
Ельцин: Правда?
Зюганов: Ей богу, на себе проверял! В детстве думал-думал — стал учителем. 100 р. в месяц и куча оболтусов. А потом перестал думать, начал говорить. Теперь вот геополитик, книжки пишу.
Ельцин: Книжки? И как с гонорарами? <>
Зюганов: Нууу.
Ельцин: Ну и слава богу! А то я, понимаешь, уже заволновался. Умрёшь с голоду — где я такую оппозицию себе достану? («Колодец и маятник», 1997)

Идею подсмотрели у французов. В 1994 продюсер Василий Григорьев купил у телешоу Les Guignols de l’info право на производство аналога в России. Латексные копии политиков обходились в 6000 долларов за штуку.

Березовский: Я говорил — это не морг. Это рай.
Явлинский: Если это рай, почему на окне решётки?
Лебедь: В настоящем раю должны быть решётки. Слишком много желающих («Вытрезвитель», 1999)

Свой стиль «Куклы» обрели почти сразу — 11 декабря 1994 российские войска вошли в Чечню, и авторы решили пересказать «Героя нашего времени». Получилось свежо. Сценаристом большинства выпусков был Виктор Шендерович. Поначалу Ельцин, Горбачев, Зюганов и Ко в «Куклах» говорили голосом Сергея Безрукова. Потом — пародиста Игоря Христенко.

Путин: Друг мой, не предавайтесь ипохондрии!
Рушайло: Я предан исключительно вашему высочеству, и могу под присягой подтвердить, что никаких сношений с упомянутой ипохондрией не имел. Слово офицера! («Декабристы», 2000)

Вышло более 360 серий. Передача была невероятно популярной. Несколько раз на ее создателей подавали в суд. Они отбивались. 30 января 2000 вышел выпуск «Крошка Цахес», где приход Путина к власти обыгрывался по сюжету Гофмана. По мнению Шендеровича, Путин воспринял серию как оскорбление. Вскоре старое НТВ было разогнано.

«Мне сейчас 25, — пишет в 2023 зритель под серией «Крошки Цахеса» в ютубе. — Я смотрю это и просто не верю своим глазам. Неужели когда-то такое свободно по телевизору показывали? Выходит, это была совсем другая страна…»