19 июля 1761 года
В Белгородской провинции, в семье приходского священника, родился Василий Петров. Физик-экспериментатор, самоучка. Первооткрыватель вольтовой дуги и первый в мире электротехник.
В 27 окончил Санкт-Петербургскую учительскую семинарию и работал три года учителем математики и физики в Барнаульском горном училище.
В 30 перевелся Петербург, преподавал в инженерном училище и Медико-хирургической академии. К 34 стал профессором. Параллельно добился от руководства денег и оборудовал свой кабинет современными физическими приборами. Проводил в нем эксперименты.
В 1802 сконструировал рекордно большую гальваническую батарею: она состояла из 2 тысяч пар медных и цинковых кружков диаметром около 35 мм и толщиной около 2,5 мм. Между ними прокладывались картонные диски, пропитанные нашатырем. Общая длина конструкции — 12 метров. Она лежала в ящиках из красного дерева и была соединена проводами. Благодаря «лежачему» положению металлические кружки не выдавливали жидкости, которой были пропитаны бумажные кружки — раньше именно это мешало сделать крупные батареи.
Остроумное решение помогло ученому открыть явление электрической (вольтовой) дуги — доказательство современной плавки и сварки металлов. С его опытов фактически началась история электрометаллургии в дуговых печах.
Он же открыл явление свечения между угольными электродами, по которым проходит электрический ток.
Если на стеклянную плитку будут положены два или три древесных угля, способные для произведения светоносных явлений посредством гальвани-вольтовской жидкости, и если потом металлическими изолированными направителями, сообщенными с обоими полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому, то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя. Темный покой ими довольно ярко освещен быть может
Приборов для измерения мощности электрического тока и напряжения еще не было (Фарадей придет к этому только через 30 лет). При этом в научных трудах Петров заявлял, что у него «огромная наипаче» батарея, способная производить «приметно сильнейшие действия».
В качестве вольтметра он использовал собственный палец: срезал кожу и подносил к ране оголенные провода — чем больнее пальцу, тем мощнее батарея. В 1951 в Московском энергетическом институте провели опыты и пришли к выводу, что электродвижущая сила батареи Петрова была от 1600 до 1700 вольт.
Петров первым употребил термин «сопротивление» в контексте электрического тока, обратил внимание на разные полюсы батареи. Описал электролиз окислов металлов (ртути, свинца, олова), растительных масел, алкоголя и воды.
Изучал явление люминесценции. Образцы гниющего мяса и рыбы для опытов доставал с трудом.
Из многих мясников и рыбаков, мною о том прошеных, ни один, не знаю по каким, нравственным или политическим причинам, не выполнил данного мне обещания, хотя я принужден был сулить им за сию услугу сперва синенькие, после красненькие и, наконец, беленькие бумажки [5, 10 и 25 рублей]
Был блестящим лектором — читал курс физики и математики, в том числе в Академии художеств и Технологическом институте.
В 1833, после 40 лет работы, ушел на пенсию. Умер в 1834, в 73.
Его опыты долго оставались незамеченными в научных кругах. Их оценили только через 100 лет — когда в ходу уже были электрические лампочки.
В 1887 году на труды Петрова обратил внимание студент Петербургского университета Александр Гершун, после чего появилась статья об открытии электрической дуги Петровым в 1802. До этого времени первооткрывателем явления считался английский физик и химик Хэмфри Дэви.
